Pamela Varas Zúñiga, académica de la Escuela de Enfermería UNAB Sede Viña del Mar.

El olfato es considerado uno de los sistemas sensoriales más complejos y su pérdida se hizo más conocida al ser parte del cuadro clínico característico de la Infección por Covid- 19 al inicio de la pandemia producida por este virus. Sin embargo, existen múltiples causas que pueden desencadenar esta condición denominada anosmia, la que puede ser transitoria o extendida en el tiempo.

En Estados Unidos la prevalencia de los trastornos del olfato y el gusto se estima en un 1,42%, siendo mayor en las personas entre 53 y 97 años. Lo mismo revela un estudio francés que muestra mayor prevalencia de estas afecciones en la población adulta mayor. Esto último también se evidenció en un estudio realizado en la población chilena, donde se concluye que efectivamente el sentido del olfato disminuye con la edad, tanto en el sexo masculino como el femenino.

El sistema olfatorio humano detecta olores, sus fuentes y reconoce las características de éstos. El sentido del olfato nos provee información acerca del aire, el agua y los alimentos, lo que juega un papel crítico en nuestra salud, seguridad, nutrición y bienestar psicológico. Así, por ejemplo, identificamos olores que nos despiertan la memoria emotiva; recordamos situaciones, personas y lugares a través de los olores.

Un complejo entramado neuroquímico es el que nos permite, a través del olfato y el gusto, decodificar la información para la percepción de los aromas. La mayoría de los olores no pueden ser percibidos en la cavidad oral, pero en la percepción del aroma de los alimentos existe una combinación de activación olfatoria provocada por olores compuestos liberados en la rinofaringe al masticar, beber y deglutir; por lo que las personas con obstrucción nasal de cualquier origen verán alterado el olfato y el gusto.

Dentro de las causas de anosmia podemos encontrar una gran cantidad de afecciones, siendo las más frecuentes las enfermedades rinosinusales, trastornos posinfecciosos (infecciones respiratorias altas) y trastornos postraumáticos como el Traumatismo Craneocefálico (TEC). Dentro de las cusas menos frecuentes podemos encontrar el efecto de algunos fármacos o productos tóxicos.

No existen tratamientos para la anosmia más bien se tratan las causas específicas que la provocan, y no siempre se logra recuperar el 100% del olfato. Los pacientes que conservan algo del sentido del olfato pueden encontrar que el agregado de agentes saborizantes concentrados a los alimentos mejora su placer por comer. Los detectores de humo, importantes en todos los hogares, son aún más esenciales para los pacientes con anosmia. Los pacientes deben ser advertidos acerca del consumo de alimentos almacenados y el uso de gas natural para cocinar o para la calefacción, porque tienen dificultad para detectar deterioro de alimentos o fugas de gas.

Un grupo de investigadores de la Universidad Andrés Bello, la U. de Chile y del Hospital Barros Luco Trudeau realizaron estudio en pacientes con cáncer de laringe los cuales habían perdido la capacidad olfativa debido a una laringectomía total.

La laringectomía total es un proceso quirúrgico en el cual se extrae toda la laringe, mayoritariamente se realiza en pacientes con cáncer a dicho órgano. Es una condición altamente incapacitante, pues altera todas las funciones de la laringe, siendo la pérdida de la voz la consecuencia más evidente tras la operación.

Sin embargo, otra secuela igual de importante y no estudiada debidamente es la pérdida parcial o completa del olfato (anosmia e hiposmia, respectivamente), al interrumpirse el paso de aire por las vías aéreas superiores.

Ante esta situación, un grupo de académicos de la Universidad Andrés Bello, la Universidad de Chile y el Hospital Barros Luco Trudeau atendieron a la necesidad de una rehabilitación integral, abarcando todas las funciones que se pierden tras este procedimiento.

Los autores del estudio señalaron que al analizar la literatura actual destaca el gran número de estudios enfocados a la rehabilitación de la voz, existiendo un limitado número de trabajos que aborden la rehabilitación del olfato en los pacientes laringectomizados. Es más, “en Chile no existe ninguna experiencia en este sentido”, recalcan.

“La pérdida del olfato lleva asociada alteraciones del sentido del gusto y expone al paciente a situaciones de riesgo, al ser incapaz de detectar olor a humo, un escape de gas o comida en mal estado, además de crear inseguridad y mayor frustración al no poder percibir el olor corporal frente a situaciones sociales” justifican en su estudio.

Recobrando el olfato y gusto

La investigación demostró que la técnica denominada “maniobra de inducción del flujo aéreo nasal” (MIFAN), también conocida como “técnica del bostezo educado”, rehabilita la capacidad olfatoria en pacientes que se han sometido a una laringectomía total por cáncer de laringe.

La maniobra consiste en bostezar con la boca cerrada. Al hacer esto, el aire entra por la nariz y puede progresivamente recuperar el sentido del olfato.

Sebastián Sánchez, coautor del estudio y académico de la Escuela de Fonoaudiología UNAB, señala que evidenciar la efectividad de esta maniobra “abre una posibilidad de entregar una mejor calidad de vida a estos usuarios, pues se abordan aspectos poco conocidos de las secuelas de este procedimiento”.

“Antiguamente (la pérdida del olfato) no era algo que se consideraba, netamente porque no era algo de riesgo vital, sin embargo, al trabajar desde la perspectiva de mejorar la calidad de vida, cada vez estamos abarcando más necesidades, que a pesar de no ser urgente, tienen una gran importancia en el día a día de nuestros usuarios” agrega.

El académico señala que otro factor importante que reportaron los pacientes era desde el punto de vista emocional, donde la pérdida del olfato impedía la evocación de recuerdos asociados a diferentes aromas o en sus propias relaciones de pareja.

Para la investigación los académicos se basaron en experiencias europeas, donde se determinó que la estrategia era sencilla de aplicar y permitía generar un flujo áereo a través de la cavidad nasal, “además, los principios básicos de la ejecución de dicha técnica, es muy similar a estrategias de rehabilitación que utilizamos los fonoaudiólogos en otras áreas de la disciplina, como voz y deglución” añade Sánchez.

El estudio cuasi experimental se llevó a cabo en doce pacientes laringectomizados por cáncer de laringe del  Servicio de Otorrinolaringología del Hospital Barros Luco Trudeau (HBLT) de Santiago de Chile.

Al evaluar el olfato con un test olfatométrico antes y después de la rehabilitación con la maniobra, se observó que antes del proceso dos tercios de la muestra presentaba pérdida total del olfato y un tercio pérdida parcial; mientras que después de la rehabilitación, el total de los pacientes presentaron olfato, marcando una diferencia estadísticamente significativa.

Por último, Sebastián Sánchez sostiene que la utilización de esta técnica “nos permitirá a nosotros como fonoaudiólogos abrir un nuevo campo de acción y especialización para entregar un servicio integral acorde a las necesidades de nuestros usuarios”.