DESCUBREN POSIBLES NUEVAS ESPECIES DE PLANARIAS, LOS ORGANISMOS CAPACES DE REGENERAR SU CEREBRO

Investigadores identificaron seis linajes de planarias de agua dulce que podrían corresponder a especies hasta ahora desconocidas. Los hallazgos abarcan el Altiplano, la zona central y el sur de Chile, e incluyen ejemplares encontrados en las extremas condiciones del campo geotérmico de El Tatio.

Miden apenas unos milímetros o centímetros, viven escondidas bajo rocas, hojas o troncos y, a simple vista, podrían pasar completamente inadvertidas. Sin embargo, las planarias poseen una de las capacidades más sorprendentes del mundo animal: algunas pueden regenerar partes completas de su cuerpo, incluida la cabeza y el cerebro, y sus células son capaces de atravesar numerosos ciclos de renovación.

Ahora, una investigación desarrollada por científicos vinculados al Instituto Milenio Centro de Regulación del Genoma (CRG), la Universidad de Chile, la Universidad Bernardo O’Higgins y la Universidad Andrés Bello reveló que la diversidad de estos gusanos planos en Chile sería mucho mayor de lo conocido. El estudio identificó seis linajes genéticamente diferenciados que podrían constituir especies nuevas para la ciencia.

¿Qué encontraron y dónde?

Uno de los hallazgos más llamativos se produjo en el campo geotérmico de El Tatio, en la Región de Antofagasta, a más de 4.300 metros sobre el nivel del mar. En pequeñas pozas de agua tibia, algunas de apenas cuatro centímetros de profundidad, los investigadores encontraron una planaria del género Girardia de poco más de un centímetro, cuerpo marrón oscuro y cabeza triangular.

En el Altiplano también apareció otra posible especie en muestras provenientes del lago Chungará, las vertientes del salar de Ascotán y el río Lauca, cerca de la frontera con Bolivia. Estas poblaciones resultan especialmente interesantes porque sobreviven bajo condiciones de gran altitud, intensa radiación ultravioleta, poco oxígeno, presencia de metales, aridez y fuertes variaciones de temperatura.

Los descubrimientos no se limitaron al norte. En el sur se identificó una posible nueva especie en el lago Calafquén y dos linajes diferentes en la Región de Los Lagos, uno de ellos en Puerto Montt. En la zona central, otro linaje fue detectado tanto en el estero Las Toscas, en la Región de Ñuble, como en la laguna artificial del Parque O’Higgins, en Santiago.

¿Qué son las planarias?

Las planarias son gusanos planos con forma de hoja o cinta. Las del género Girardia tienen una característica cabeza triangular y dos manchas que parecen ojos, aunque en realidad funcionan como sensores capaces de detectar la dirección e intensidad de la luz. Su boca es tubular y está ubicada en el abdomen, y la utilizan tanto para alimentarse como para expulsar desechos.

En Chile, una de las planarias más conocidas es la llamada “lengua de vaca” o planaria gigante valdiviana, que puede alcanzar entre 15 y 20 centímetros. La mayoría de estos organismos, sin embargo, mide solo unos pocos milímetros o centímetros.

El sorprendente poder de regenerarse

La característica que ha convertido a las planarias en organismos de enorme interés científico es su capacidad regenerativa. Esto se debe a una alta concentración de células madre adultas llamadas neoblastos, capaces de generar los distintos tipos de células que forman su organismo.

Cuando una planaria es fragmentada, estas células se activan y producen las estructuras necesarias para reconstruir las partes faltantes. Algunas especies incluso pueden reproducirse mediante fragmentación, haciendo que cada porción regenere un organismo completo.

Los científicos aclaran que esto no significa que sean literalmente inmortales. Sin embargo, durante la regeneración se produce una suerte de rejuvenecimiento celular que puede hacer retroceder algunos signos asociados al envejecimiento.

¿Por qué El Tatio es especialmente importante?

Los ejemplares encontrados en El Tatio fueron reconocidos como una entidad diferente por los tres métodos de delimitación utilizados en el estudio y representan la rama de divergencia más temprana del grupo altiplánico. Esto abre la posibilidad de que correspondan a una especie propia de este campo geotérmico.

Todavía no se sabe exactamente cómo consiguen sobrevivir allí. Entre las preguntas que abre el descubrimiento está si poseen mecanismos especiales para reparar daños provocados por la radiación ultravioleta, enfrentar la falta de oxígeno o proteger sus células frente a la salinidad, el estrés oxidativo y los cambios bruscos de temperatura.

Una puerta para estudiar regeneración y envejecimiento

Comprender estos mecanismos podría tener interés más allá de la biodiversidad. Los investigadores plantean que estudiar cómo las planarias controlan sus células madre y regeneran tejidos puede aportar conocimiento sobre procesos celulares que, a largo plazo, podrían resultar relevantes para la investigación biomédica.

También interesa entender cómo coordinan una intensa proliferación celular sin que esta derive necesariamente en tumores. Las poblaciones del Altiplano podrían aportar, además, información sobre reparación del ADN, tolerancia al estrés y protección celular.

Todavía son especies candidatas

Aunque los resultados muestran seis linajes genéticamente diferenciados, los investigadores enfatizan que todavía se habla de especies potenciales. Para describirlas formalmente será necesario sumar nuevas evidencias y completar su caracterización.

El equipo del CRG ya está iniciando una prospección para catalogar las planarias existentes en Chile y evalúa utilizar ADN ambiental, una técnica que permite detectar rastros genéticos de organismos en muestras de agua, suelo o aire sin necesidad de observarlos directamente.

Hasta ahora solo se habían descrito formalmente cinco especies de planarias de agua dulce en Chile. Los nuevos resultados sugieren que podrían existir decenas aún desconocidas, escondidas en ambientes que van desde las pozas del Altiplano hasta los lagos y cursos de agua del sur del país.